Часть первая. Прогулка.
После нашего переезда в это тихое местечко, моим основным развлечением стало изучение здешних окрестностей. Для меня были необычны ландшафты этого края: поля, поросшие травой, сменяющиеся густыми лесами; неглубокие речушки с деревянными мостиками и где-то на горизонте темнеющие очертания горных хребтов. Выбранная мной тропа обязательно приводила меня к какому-нибудь домику или поместью, затерявшемуся в этой красоте, и тогда я минут пятнадцать, а иногда и целых полчаса мог стоять и изучать незнакомый дом, постройки, сад и за это время он становился для меня родным, в следующий раз проходя мимо я улыбался и приветливо кивал головой, как старому знакомому. Это настолько поглощало меня, что я даже начинал задумываться о том, что изучи я всё тут досконально, обязательно бы уехал туда, где мне ещё ничего не известно.
И вот, идя уже какое-то время по извилистой лесной тропинке, я подошел к развилке, посередине на дереве была приколочена табличка, указывающая направление к заросшей тропинке, «Тишина» было написано на ней красивым почерком. «Наверное, очередное заброшенное поместье», -подумалось мне. И я, воодушевлённый новым открытием, двинулся по направлению указателя.
Чем дальше я продвигался, тем более неприметнее становилась дорога и вот, когда молодая трава совсем уже поглотила её, перед моим взором предстал дом, можно сказать даже не дом, а сказочное поместье. Большой, в два этажа, со множеством резных орнаментов и рисунков, цветов и ветвей на фасаде, он напоминал картинку с открытки. Сад был ухожен и благоухал. Я застыл на месте, любуясь этакой красотой и даже не заметил подходящего сзади человека.
-Нравится? - спросил голос за спиной.
Я вздрогнул и обернулся, позади стоял старый, но ещё довольно крепкий мужчина с аккуратно подстриженной белой бородой и седыми волосами, глаза его были большими и до сих пор в них искрилась жизнь и молодость.
-Это замечательный дом, - ответил я восторженно, сам того не ожидая, -я ничего подобного не встречал, а повидал я много, уж поверьте мне.
-Это вы ещё внутри не были, пойдёмте, я вам все покажу.
Я без страха пошел в след за хозяином, желание зайти внутрь было настолько сильным, что никакие опасения или страхи не могли ему помешать.
Мы двинулись по песчаной дорожке к дому, у крыльца нас встретили два золотых льва, вырезанных из дерева, на двери было нарисовано солнце и резные птички, как будто порхали рядом, радуясь ему.
Зайдя внутрь мне сразу бросился запах свежего дерева, масляной краски и старых книг. В доме вся мебель была резная, ковры, картины, статуэтки были повсюду. Войдя в зал, я заметил, что на всех картинах изображена одна и таже девушка: стройная, молодая, с длинными распущенными черными волосами и большими грустными карими глазами.
Тут я заметил кого-то, сидящего в кресле. «Добрый вечер!», - поздоровался я.
-Она не ответит, - сказал хозяин дома.
И вправду, подойдя поближе я заметил, что эта фигура была неживой, кто-то слепил из глины женщину, стараясь предать ей как можно более живой вид, изъяны тела скрывала одежда, а лицо было похоже на маску, нелепо разукрашенную художником.
-Это Мария, -сказал хозяин дома, подходя к сидящей и бережно погладил её по плечу, -я давно живу один, а вы знаете у одиноких людей свои причуды…
Когда-то она была моей натурщицей… да, искусство моя страсть и я был им поглощён, мои картины были популярны, это вдохновляло меня и погружало всё сильнее и сильнее в процесс. Забывая о еде, сне и, не замечая ничего вокруг, я творил день и ночь. А Мария - она была рядом, заботилась обо мне, была моей музой и любила меня. Но мне это было не нужно… тогда не нужно. Есть хорошее выражение «Человек не ценит того, что у него есть». Вот так и я понял, что мне нужно, что я люблю, только когда Марии не стало… И тогда я взял частичку человека, который был мне так дорог, и сделал её из глины. Вы можете подумать, что старик выжил из ума, но это, пусть ненадолго, но создает иллюзию того, что я не один, что она со мной… Ну что я вам о грустном, давайте попьем чай, у нас так редко бывают гости.
Мне стало жаль его, и я не смог отказать. На кухне зашумел бурлящий кипятком чайник и старик разлил по чашкам ароматный напиток, на столе в деревянных резных пиалах стоял золотистый мед и сушеные ягоды.
Хозяин дома задумался, а я не знал, как продолжить разговор после его слов. Тут он встал, как-будто что-то забыл и скрылся в зале. Через мгновенье послышались приглушенные голоса. Я насторожился, медленно, стараясь не шуметь, подкрался к двери в комнату и заглянул в щель, на меня быстро бросила взгляд Мария, сидящая в кресле на месте глиняной статуи, я сразу узнал эти большие глаза и темные волосы, как на картинах.
Холодок пробежал у меня за спиной и стремглав я бросился из дома забыв про все на свете, ноги сами несли меня быстрее ветра и успокоились только на развилке.
Уже находясь у себя дома, я вспомнил почему такой странной мне показалась эта глиняное изваяние, было похоже, что глина была налеплена на человеческий скелет, но мозг быстро успокоил меня, найдя более рационально объяснение. Просто старик с дочерью так подшучивают над зашедшими к ним незваным гостям, они просто любят тишину и покой не зря же поместье называется «Тишина».
Прошло лето, я вернулся в университет. После последней прогулки, мой пыл к поиску затерявшихся в окрестностях домиков охладел. Страх необъяснимого поселился в моём сердце, и как я ни старался гнать темные мысли о возможном существовании призраков, ища рациональные объяснения всем увиденному в доме, что-то все равно не давало мне покоя.
Лекции и встречи с друзьями через несколько месяцев притупили эти страхи, и даже, как-то распивая вино в компании, я поведал о своем летнем приключении, стараясь свести всё к шутке. Это всех изрядно повеселило.
Позднее ко мне подошла София и с горящими глазами спросила: «Это точно был великий художник М…., который пропал 40 лет назад?».
Она потащила меня за руку в свою комнату и бережно достала из шкафа альбом с цветными глянцевыми фотографиями картин. На меня вновь смотрели темные глаза девушки, сидевшей в гостиной поместье «Тишина». Я машинально закрыл альбом: «Да, это его картины».
-Именно из-за него я поступила сюда, эти мазки, глубина цвета, техника- непередаваемы. Все думали, он давно умер. А ты так просто нашел его, -она рассмеялась, - а твой рассказ про призрака, живущего в его доме, очень забавен… я бы хотела увидеть его. Может быть он дал бы мне пару уроков… или, если он не согласится…хотя бы услышать его голос. Где ты, говоришь, он живет?
-Не езди к нему, -сказал я, но прекрасно понимал, что у меня недостаточно доводов, чтобы отговорить её.
-Ты же знаешь, если ты мне не скажешь, я буду одиноко бродить черными ночами по лесу полному опасности и диких зверей, -она опять весело рассмеялась и обняла меня за шею, - говори!
-Нет,-твердо ответил я и отстранился.
-Ну что ж, мне хватит и подробностей из рассказанной тобой истории. Это где-то рядом с домом твоих родителей, уверена, что кто-то из жителей деревушки знает, где находится это поместье.
-Не езди туда, -сказал я, схватил её за руку и сжал.
-Почему?
Я не ответил, отпустил руку и вышел из комнаты. Через несколько дней мне сказали, что она уехала.
Какое-то время я успокаивал себя, ждал, что она вернется, ходил к её комнате и стучал, но за дверью была тишина. Так прошло около недели, тогда я не выдержал и, собрав всё своё мужество, поехал за ней.
Прибыв ранним утром в родную деревушку, я сразу направился по знакомой тропинке. На дереве у развилки в траве валялась табличка с названием поместья, как будто кто-то или что-то хотело скрыть существование дома и его обитателей. Тропинка совсем заросла, вдруг, что-то чуждое этой зелени, блеснуло в траве. Я подошел ближе и поднял — это была заколка для волос, яркого цвета, такие любила носить София. Мой шаг непроизвольно ускорился.
И почти вбежав в сад, я увидел её, сидевшую у небольшого каменного фонтана, крупные слезы, текли по её щекам. Увидев меня, она подошла уткнулась в мою грудь и тихо проговорила: «Он умер».
-Кто? Как?- спросил я взволнованно и непроизвольно оглядел девушку, ран и крови на ней не было, только мокрые от слез волосы прилипли к лицу.
-М… умер, я пришла с утра, а он не проснулся, бездвижно лежит там…в своей кровати.
Она повернулась и медленно, раскачиваясь пошла к дому, на её спине алело большое красное пятно крови.
«Это не её кровь»-промелькнуло в голове. Я двинулся за ней и войдя в дом сразу заметил беспорядок: некоторые картины были повреждены, мебель разломана, разбитая посуда валялась тут и там. Она дошла до спальни хозяина, вскрикнула и потеряла сознание, мне удалось подхватить её и не дать удариться об угол комода, стоящего за её спиной.
Перед тем как выйти из дома, я заглянул в спальню, на большой резной кровати лежал знаковый мне старик, а рядом с ним его глиняная девушка.
София пришла в сознание только в деревне, до дома моих родителей я донес её на руках, она некоторое время ещё растерянно смотрела на меня, а потом тихо начала свой рассказ: «Ты знаешь, он очень обрадовался моему приезду, тому, что его ещё помнят, что я хочу у него учиться, его глаза просто сияли от счастья. Он дал мне несколько уроков… Да, я видела, что он разговаривал с этой глиняной куклой, но думала, что это старческие причуды. Надо же ему с кем-то разговаривать… А потом у меня начали пропадать вещи, а потом кто-то измазал мою кровать красной краской. Я тогда подумала, что старик из ума выжил, а он сказал, что это Мария наверное ревнует… я не верила… но ночью перед его смертью я видела её…она била посуда и ломала картины…я убежала в сад и боялась возвращаться в дом. Только утром я зашла, чтобы забрать вещи и нашла его мертвым, он лежал один на этой большой кровати и глаза его бездвижно смотрели в потолок…»
Несколько дней понадобилось, чтобы девушка успокоилась, и мы могли вернуться в университет.
Мне не хотелось, чтобы великий художник забыто гнил у себя на постели и я рассказал обо всем отцу, не упоминая призрака, и в тот же день он как бы случайно зашёл в поместье и обнаружил мертвого хозяина.
Через несколько дней я получил письмо от родных, из которого узнал, что двух умерших в поместье «Тишина» похоронили вместе, как я и предполагал - под слоем глиняной куклы, оказались женские человеческие кости.